¿Se ha preguntado alguna vez por qué el Sombrerero loco de Alicia en el país de las maravillas era un loco sombrerero y no un loco de otro tipo?
El sistema nervioso puede resultar dañado por la exposición a cualquiera de una serie de sustancias químicas tóxicas llamadas neurotoxinas, que pueden penetrar en la circulación general procedentes del tubo digestivo, de los pulmones, o a través de la piel. Por ejemplo, los metales pesados como el mercurio y el plomo pueden acumularse en el encéfalo y dañarlo de forma permanente, produciendo una psicosis tóxica (demencia crónica producida por una neurotoxina).
En la Inglaterra de los siglos 18 y 19, los fabricantes de sombreros frecuentemente se volvían locos debido al mercurio que empleaban para preparar el fieltro que utilizaban para hacer los sombreros. Algo parecido sucede con la palabra chalado [en inglés, ‘crackpot’], que originalmente hacía referencia a la psicosis tóxica observada en algunas personas –fundamentalmente en las pobres- que preparaban su té en una tetera [‘pot’] de cerámica agrietada [‘crack’] soldada con plomo.